在一般認定中，電子是原子內部的結構物，教科書中所謂的質子、中子和電子，一物一性，已是耳熟能詳的事。雖然說目前的物理理論，已經把電子用更小的結構來解釋，但是就一個物質認知的觀點來看，電子依然是一個實在的構成物。

　　在科學歷史的說法中，電子是一八九七年由一位英國物理學家湯姆森（J. J.Thomson）發現，如果深究這個發現的意義，便可以知道，當時湯姆森的聲稱發現電子，是他利用當時知道會向陽（電）極偏轉的「陰極射線」進行實驗時，得到射線中帶電粒子的質量與電荷的一個比值。

　　湯姆森真正的成功，是他能夠由此一很小比值的實驗結果，透視並推斷出在「陰極射線」中質量與電荷都很小的粒子，就是電子。雖然說湯姆森並不是頭一個提出「電子」一詞的人，但是他在理論認知上的完備性，使得他被認定是電子的發現者。

　　二十世紀開始的諾貝爾獎，在第六年頒獎給他，由實驗得到的結果，顯示出這種小的粒子，比起當時化學中所知的最小氫原子，還要小兩千倍以上，不會是當時化學中所知道的原子。湯姆森當時在《哲學期刊》上發表的實驗報告中也寫道，「電子的發現代表著原子的分割，原子中一部份質量得以分離，並和本來的原子脫離。」

　　湯姆森「發現」電子的十九世紀末，近代科學延續希臘自然哲學對物質基本結構「原子」的探究，已有相當長久的歷史，對於原子的不可分割概念，可以說一直是深信不疑的。湯姆森的「電子」與「原子」分割概念，確實有其哲學思維上的深遠意義，因為在那之前，化學家曾經爭論過原子的實在性，而後物理學家也有原子實存問題的爭論。

　　十九世紀末，近代科學統計熱力學的奠基者波茲曼（Ludwig Boltzmann）和大物理學家馬赫（Ernst Mach），對於原子實存性的爭論，是當時科學歷史上的一件大事。一八九七年馬赫在維也納皇家科學院會議中，反對波茲曼演講所提出的觀點，聲稱他不相信原子的真實存在。這個爭論延續了相當時間，雖然一些物理學家支持波茲曼的看法，但是當時大多數的科學家，並不相信原子的實存性。

　　波茲曼和馬赫的爭論，到一九○五年經由布朗運動的實驗驗展示，可以說肯定了原子實存的看法，但是這個爭論主角之一的波茲曼，那段時期為了護衛自己的一些理論，而陷入憂鬱症的情緒低潮，一九○六年的九月在義大利北方一個小鎮旅館中自縊身亡，留下一個悲劇的結局。

　　原子的概念事實上還是靠後來的理論才得以確認，這個發展是正好一百年前，一九一三年物理學家玻爾(Niels Bohr) 的理論成就。

　　一九一一年二十六歲的丹麥天才物理學家玻爾，因為他做的金屬電子理論博士工作十分出色，因此到英國劍橋大學，跟隨電子發現者湯姆森從事博士後研究。玻爾個性有著年輕天才的氣盛，當時湯姆森又忙於建立他「葡萄乾布丁」的原子模型，因此第二年玻爾就轉到曼徹斯特大學，進入由紐西蘭到英國的大科學家拉塞福（Ernest Rutherford）的實驗室。玻爾與拉塞福相處愉快，當時拉塞福在發展前一年利用α粒子撞擊黃金箔著名實驗所建立的原子模型，玻爾的創造性思維，受到鼓舞，在那些理論基礎上，他排除一些不可能的情況，並且利用大物理學家普朗克（Max Planck）所提出的能量包的「量子」概念，一九一三年的七月到十一月間，玻爾討論原子和分子結構的理論文章，發表在倫敦的《哲學期刊》上。

　　玻爾不能解決當時實驗現象所呈現的一些困難，他提出原子外圍軌道上的電子會以「量子」能量包，在不同的軌道上做「量子躍遷」，來解決了拉塞福行星原子模型中，外圍電子會因為輻射損失能量而跌入原子核的問題。

　　玻爾的成功，來自他的科學透視，也來自他不怕面對挑戰的勇氣，特別是在理論發展中，那是一種在瞎燈黑火裏憑直覺猜測的工作，更需要有面對不可預期困境的堅韌個性。

　　原子理論工作雖然給玻爾帶來科學名聲，以及諾貝爾獎的殊榮，但是他也深知，理論中還有許多沒有解決的問題。對於近代物理探究原子結構的道路，玻爾的工作提出了許多新視野，二十世紀爾後的物理科學，在原子實驗方面大放異彩，帶來驚人應用發展，這都是十九、二十世紀之交，許多理論與實驗工作所留下的遺產。

　　而與原子結構息息相關的「電子」，更是往後幾十年量子力學發展中的主角，它的諸多性質在理論和實驗工作中逐漸展現，物理學家除了探究電子的質量和電荷，也探究它的自旋，由此所建立的電子模型，後來發展出影響我們當前生活極大的微電子學，事實上，才淘汰不久的箱型電視機，利用的正是十九世紀末科學家做實驗所用的「陰極射線」電子束。

　　對於物質世界來說，到底電子是如何一種存在，還有著許多哲學上的辯論空間，因為在量子力學中，電子可以看作是粒子，又可以是一種波，決定於外在選擇的觀測方式。

　　在近代科學歷史中，電子所展現的意義，一如近代科學所承襲希臘傳統中的原子概念，是一個認知世界的先驗視野問題。近代科學在這條路上曾經長出繁花異樹，但是在最深的層次中，電子依然有著它疑幻似真的存在本質。