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上個月《旅讀中國》以「李時珍誕生五百年」做了封面故事，讓我們再認識五百年前我人文化傳承中的一個思想代表人物，他的著作《本草綱目》對於宇宙自然的思維，其中彰顯的我人文化中淵遠流長之原創內涵與天人境界，在人類文明中也日益展現出深遠的價值。
一五一八年出生在明代中後期的李時珍，雖然十四歲就考上秀才，後來考科卻一再失利，到二十三歲時只有棄儒從醫，當時習儒學考科舉取得功名，是儒生的人生正途，李時珍在這方面的生涯挫敗，未料卻使他走出另一個恢宏博大的醫學自然著述之途，可說是造化弄人，結果卻始料未及。
當然李時珍的秉賦是關鍵因素。他雖說有父親李言聞是名醫的行醫世家傳承，但主要自己好學深思，曾閉門十年潛讀多方典籍，學思之中，亦有整補醫藥知識系統紊亂不足之缺，立下撰寫《本草綱目》之志。李時珍研習醫典同時懸壺，他很快嶄露頭角，獲拔擢尊崇之位，但是他的醫術視野，不願意與當時煉丹方士之風潮合流，於是放棄北京太醫院的高位，回到湖北蘄州家鄉，在雨湖畔築廬而居，後半生皓首窮經成為著述典籍的「瀕湖山人」。
明代後期雖有史所詬病的政治紛爭亂局，但是明初第三個皇帝明成祖永樂年間，已動員超過兩千學者編纂四千卷巨著的《永樂大典》，那時歐西還是十五世紀的文藝復興前期，矇然無知於印刷術，英王亨利五世的圖書館中只有六本手抄本書，主要是宗教著作，到李時珍的明正德到萬曆年間，民間出版已發展出成熟商業文化，李時珍歷近三十年時間寫成的《本草綱目》，由於洋洋五十二卷巨冊，內文達一百九十萬字，出版自是大費周折，當時製作成本，相當一個中產八口之家十年的生活費，見出明代中國社會財富之一斑。
明萬曆二十四年的一五九六年，《本草綱目》終於經神宗御覽後命將之刊行天下，其後十年《本草綱目》初版銷售一空，官民各種版本翻刻無數，並流傳東亞文化圈，獲王族奉為座旁經典，如日本學者林羅山在與中國貿易的商港長崎買到《本草綱目》，將之獻給江戶幕府執政者德川家康，德川將這套四十四冊的《本草綱目》留為「神君御前本」，即為一例。其後百年內，又有多種版本的《本草綱目》流入日本，影響日本江戶時代的「新本草學派」。
十八世紀透過學者或傳教士翻譯，歷代不同版本《本草綱目》開始流入歐洲，視之為中國藥用博物學，《本草綱目》呼應當時歐洲興起的中國熱，由法文版翻譯成英文版和德文版，風行一時。十九世紀中葉歐洲成為對外殖民擴張強權，達爾文著作中隱含的「最適者強」概念，讓《物種原始》等著作大為風行，達爾文曾說他的物種研究，許多是參考自《本草綱目》的資訊。二十世紀英國研究與著述《中國科技文明史》的大家李約瑟，稱讚李時珍是中國博物學中的無冕之王，在人類文明中的貢獻與義大利天文學家伽利略比肩。
《本草綱目》出自李時珍博覽子史經傳、聲韵農圃、醫卜星相、樂府諸家以及典籍民俗知識，加以實地採集探訪經驗比對，其中有中醫傳統「藥食同源」的理念，有生生相息的傳統醫藥自然觀，物我一體的宇宙哲學，李時珍以數十年功夫，編纂補實，數易其稿，最後總收藥物一千八百九十二種，一萬一千多藥方。因資料龐巨，李時珍將之分成十六部六十物種，他的分類方法影響深遠，比起瑞典生物分類學鼻祖林奈(Carlvon Linné)開現代分類學之始的《自然系統》，早了一百多年。
《本草綱目》其中因有些民俗經驗記載，引起一些紛爭或批評，譬如在其中「人部」之中，討論溯及遠古的人藥，也以自己思考轉圜作了增刪，其中如謂以亡者精魂與孝子衣衫的成一味藥，難免受到於迂怪之譏，尤其後世近代科學大興，每以「簡近實徵」為尚，尤其我人因面對西方科學之力，挫折之餘，更視科學之外者為怪亂愚恥，拒斥理解世界的另種途徑。李時珍著作中對此留下的結語，「膚學之士，豈可恃一隅之見，而概指古今六合無窮變化之事物為迂怪耶？」可見出他兼容並蓄的秉賦。
在《本草綱目》初成的歐洲文藝復興時期，西方醫學的一個跨步是人體解剖的發展，以文藝復興的精神來說，當時是要復興希臘時代的人體解剖傳統，但是根據寫《世界文明史》的杜蘭(Will Durant)的看法，到十六世紀歐洲最高明的解剖醫生，對於人體醫學的認識，還比不上如希波克拉底等幾位希臘時代的醫學大師。當然後來解剖學在西方醫學中大有進展，也奠定近代醫學以分化局部概念操控整體生命的運作與思維。
《本草綱目》及其所根源的傳統中國醫學，在對於生命體系思維方面，與近世西方醫學有其基本不同，近世論者每有言及，謂李時珍貢獻如何得到歐西尊崇，似非如此不足證明他的地位，還是不脫以西學為尚的心態。近代醫學在科學主流的化約思維，分化局部的檢證實作方面，固然傾力施為，但面對當前如癌症之系統功能性生命體系挑戰，卻日益顯現本質上的錯置與困境，引起近代醫學的思辯反省。
自李時珍以來的五百年，正是歐西以科學之力擴張崛起的所謂「漫長的十六世紀」，湯恩比和布勞岱爾等多位西方思想大家都已體認，西學世紀面對的是一個時移勢異前境。與李時珍論交的明代大儒王世貞給《本草綱目》作序評價，「茲豈僅以醫書觀哉，實性理之精微，格物之通典，帝王之秘錄，臣民之重寶也。」可謂甚是。
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